Faïenceries : un peu de technique

par Henry MOISAND (1909-1982), faïenceries de Longchamp

L’argile a des qualités exceptionnelles de plasticité, dès qu’une main humide la pétrit. Les argiles sont des silicates d’alumine (c’est-à-dire qu’elles contiennent en pourcentages variables de la silice et de l’alumine). Elles peuvent être marneuses et leur couleur jaunâtre et rougeâtre est due à la présence de fer, de manganèse etc… (Buttes d’argile : forêt de Cîteaux, de Longchamp…ces argiles sont rouges à 800°). Celles qui sont plus pures cuisent blanc et les plus pures des pures sont des kaolins.

 Ces argiles sont ou :

• cuites simplement et plus ou moins poreuses (briques – tuiles – toit qui respire)
• cuites et recouvertes d’un émail qui se vitrifie sur un biscuit pour l’isoler partiellement (poterie vernissée) ou pour l’isoler totalement : c’est la faïence.
• vitrifiées dans la masse sans émail : grès brut, biscuit de Sèvres ou vitrifiées dans la masse avec une glaçure, c’est le cas de certains grès et de la porcelaine.

La vitrification d’une céramique peut être obtenue sur un même produit en augmentant la température de cuisson, mais sa coloration change. Exemple : une tuile rouge cuite à 800° peut devenir un grès couleur brun sombre à 1 200°.

Avec des matières premières plus ou moins faciles, il est possible de prévoir des compositions qui cuisent ou se vitrifient à différentes températures.

Cette recherche d’encre plus variée, d’une plus belle palette de colorants et d’émaux nécessite de nombreux essais :

• Au-delà de 800°, la palette se réduit progressivement. L’or par exemple se volatilise à partir de 900°, les rouges de fer, les pourpres et les carmins, les rouges au sélénium, les jaunes au cadmium s’estompent et perdent toute leur valeur. C’est la fin de la palette de petit feu (Strasbourg, Hannong, Lunéville, Saint-Clément, Ferrat, Moustiers, etc…).
• Au-delà de 900° et jusqu’à 1 250°, on trouve encore une très riche palette d’oxydes colorants et d’émaux avec l’étain, le cobalt, le manganèse (brun violacé), l’antimoine (jaune), le rouge lie de vin, le rouille, le vert de cuivre, plus tous les mélanges possibles entre colorants stables.
• Au-delà de 1 250° et jusqu’à 1 400°, température de la porcelaine dure dite feldspathique, il ne reste pratiquement plus que le bleu foncé à l’oxyde de cobalt que vous appelez suivant le cas : bleu Rouen, bleu Delft, qui deviennent sombres à 1 400° et prennent tout leur éclat dans une porcelaine tendre de Sèvres : c’est le fameux bleu de Sèvres.

Quels sont les avantages et les inconvénients des deux matériaux ?

La faïence et la porcelaine sont des compositions chimiques sensiblement identiques, ce sont des silicates d’alumine.

• La pâte à faïence est plastique et possède une fibre longue, qui permet les étirages et les modelages les plus audacieux, sans obstacles majeurs pour les cuire.
• La pâte à porcelaine, par contre, est assez maigre, sa fibre est courte, ce qui complique son façonnage et en réduit les possibilités.

La recherche de la blancheur pour obtenir une certaine translucidité augmente cette difficulté, qui ne peut se résoudre que par la minceur et la finesse.

Tout cela rend la cuisson plus délicate, et ce d’autant plus que la vitrification de cette masse à très haute température va s’opérer pour chaque pièce séparément et en dehors de son moule d’origine, se terminant par un retrait total de 12 à 15 % (verre mécanique – mémoire – planimétrie).

De composition très voisines, la faïence et la porcelaine sont finalement très différentes par leur façonnage, leur décoration et leur cuisson.

Les allemands découvrent du kaolin en Saxe, qui leur permet d’obtenir une porcelaine dure, semblable à celle des Chinois (Début de Meissen en 1710). Il fallut la ténacité de Madame de Pompadour pour trouver des kaolins en France à Saint-Yrieix en 1768. Cette découverte est à l’origine de Limoges et de Sèvres, qui abandonne sa pâte tendre.